Garnalen zijn kleine kreeftachtigen uit de infraorde Caridea. Zowel in zout als in zoet water komen garnalensoorten voor, maar de meeste soorten leven in zee. Vele soorten leven op een zandbodem waarin ze zich kunnen ingraven om zich te beschermen tegen predatoren.

Er zijn 3268 levende en 57 fossiele[1] soorten garnalen bekend, zowel in tropische, subtropische als koude wateren. Over het algemeen worden garnalen groter naarmate het water waarin ze leven warmer is. Garnalen eten allerlei dierlijke en plantaardige resten.

De bekendste garnaal is de grijze of Noordzeegarnaal (Crangon crangon). Zij leven vooral 's zomers dicht onder de kust. In de winter trekken ze naar dieper water. Noordzeegarnalen zijn vooral 's nachts actief.

Het woord garnaal wordt vaak gebruikt voor andere kreeftachtigen die niet tot de infraorde Caridea behoren. Zo zijn gamba's geen echte garnalen omdat ze een andere (boomvormig vertakte) kieuwstructuur hebben, dan de echte garnalen, die een plaatvormige kieuwstructuur bezitten.